Orsi Lelio (1511-1587)

Important peintre maniériste émilien, Lelio Orsi appartient à la génération qui suit celle du Corrège et de Giulio Romano. Il décore de fresques plusieurs façades de palais à Reggio Emilia et Novellara et les orne de motifs architecturaux imaginaires, de thèmes antiques, de grotesques, dont seuls des fragments ont survécu.

Ses tableaux de chevalet confirment l'influence du Corrège dont les douces physionomies, les drapés et la lumière nocturne apparaissent fréquemment dans son œuvre. L'influence de l'École de Fontainebleau (Rosso Fiorentino et le Primatice), des œuvres romaines de Michel-Ange et du Palazzo dell'Te par Giulio Romano, confirment le statut d'Orsi comme un maniériste plein de ressources.

Ce dessin parfaitement achevé était resté ignoré jusqu'à sa donation en 1959 au North Carolina Museum of Art, par D.H. Cevat, en mémoire de W.R. Valentiner. Il portait déjà son attribution à Orsi, qui n'a jamais été contestée. Il n'a pas été lié à un tableau existant. DeGrazia (1984) le rapproche de deux dessins à la plume L'Ecorchement de Marsyas (musée des Beaux-Arts, Besançon) et celui qui est considéré comme son chef-d'œuvre, La Fuite en Egypte (The Pierpont Morgan Library). Elle attire l'attention sur la relation naturelle, quoique dépourvue de maniérisme, entre les figures et le paysage environnant. Les trois sont dessinés avec une technique identique, le contour des figures étant évoqué d'un trait ferme et constitué de petites courbes, les personnages éclairés devant une zone d'ombre ou bien silhouettés par la lumière. Le drapé et l'anatomie sont richement exécutés par une trame de petits traits.

DeGrazia estime que ces trois dessins n'ont pu être conçus sans la connaissance de l'art de Michel-Ange, ce qui situe l'exécution après son séjour romain, entre 1554 et 1555. Romani a également proposé une date contemporaine de La Création du Monde au moment de l'Équinoxe de printemps (Cabinet des dessins, musée du Louvre, Paris et Szepmüveszeti Muzeum, Budapest) soit vers 1559-60 et décrit le dessin comme un "spectacular essay in Michelangiolism". Frisoni propose une date encore ultérieure d'une année ou deux. Le face à face d'un jeune homme nu et d'un vieillard habillé dans un paysage de rochers est un motif maniériste typique, un contrapposto, dans le sens des plans opposés. La pose du jeune homme est une citation directe de la Crucifixion d'Amman, dans la lunette nord-est de la chapelle Sixtine et confirme l'hypothèse chronologique avancée par DeGrazia. Le nu d'Orsi est une citation littérale de la figure de Michel-Ange, à l'exception des têtes tournées à l'opposé.

Orsi a-t-il travaillé d'après une gravure ou bien d'après une contre-épreuve d'un dessin ? Frisoni suggère en revanche l'influence d'un tableau perdu de Giulio Romano (vendu à Charles Ier parmi la collection Gonzaga entre 1627-28) qui est connu par une gravure d'Adamo Ghisi ("Italian Artists of the 16th Century", The illustrated Bartsh, ed. W.C. Strauss, vol. 31-15.4, Éditions S. Boorsch and J. Spike, n°102 (427), p. 218; cf. cat. exp. S. Massari, Incisori Mantovani del 500, Istituto Nazionale per la Grafica Calco-graphia, Rome, 1980, pp. 33-4, n°16). Quoiqu'il ne soit pas identique, le nu masculin de la gravure Endymion adorant le soleil et la lune, présente de légères différences mais surtout il lui manque l'intensité et la vigueur caractéristiques des mouvements d'Orsi (et de leur source michelangesque). C'est la gravure (dans le même sens) et non pas le tableau (en sens opposé) qui a pu éventuellement inspirer cette composition.

Le vieil homme, dont la tête est enfoncée dans des épaules musclées, révèle un profil grimaçant (que l'on retrouve dans l'œuvre d'Orsi). Il ressemble au saint Pierre du Jugement dernier, comme l'a noté Romani, qui compare les drapés du vêtement à ceux de Pellegrino Tibaldi et Daniele da Volterra. Il est certain que leur forme et leur retombée en rouleaux, la manière dont ils révèlent l'anatomie diffèrent du traitement habituel d'Orsi dans ses fresques et s'apparentent davantage à ceux de Michel-Ange dans la chapelle Pauline. C'est DeGrazia qui a donné le bon titre, à savoir Prométhée. Selon la tradition classique, Prométhée a créé le premier homme à partir de la terre puis il a pris une torche du char de Phoebus et l'a approchée de la poitrine de l'homme (cf. Fulgentius, Mythologies 2.6., VIe siècle, mentionné par D. Brumble dans Classical Myths and Legends in the Middle Ages and the Renaissance, Londres et Chicago, 1998, p. 279). Le feu, considéré comme une métaphore de la sagesse divine distingue les hommes des animaux, ce qui explique l'apparence de Prométhée sous les traits de Jéhovah.

Philip Rylands, La Passion du Dessin, Musée Jacquemart-André, Paris 2002, pp. 88-89