Füssli Johann Heinrich (1741-1825)

Notes (1)

Ce dessin a été réalisé au cours du séjour que Füssli fit à Rome de 1770 à 1778. Après avoir étudié et traduit Shakespeare et Milton à Zurich, sous la conduite du philosophe Johann Jakob Bodmer, Füssli devint pasteur en 1761, résida en Allemagne puis à Londres où il publiera en 1765 une traduction des Réflexions sur l'imitation des œuvres des Grecs en peinture et en sculptures de Winckelmann (1755) et un pamphlet sur Rousseau en 1767.

Décidant de devenir peintre d'histoire en 1770, il se rendit à Rome pour y étudier l'Antiquité et les maîtres anciens, rassemblant autour de lui un cercle de peintres et d'érudits parmi lesquels on trouve des dessinateurs tels que William Blake ou Flaxman, ou les Français Vincent ou Desprez. La sensibilité littéraire romantique de Füssli, si typique du mouvement européen du "Sturm und Drang", va se délecter à Rome des œuvres tourmentées de Michel-Ange et, dans une moindre mesure des maniéristes, du Parmesan, de Rosso ou de Bandinelli. Füssli témoignera d'ailleurs de sa passion pour Michel-Ange dans son Ode on Art (1770).

Notre dessin a été réalisé d'après des motifs du plafond de la chapelle Sixtine, peint par Michel-Ange de 1508 à 1512, et représentant les quatre grands moments de l'histoire d'Israël: Le Triomphe d'Esther, Le Serpent d'airain, Judith et Holopherne et David et Goliath. Les deux personnages de droite sont tirés d'un épisode du Nouveau Testament. Les Israélites ayant reproché à Dieu et à Moïse leur condition furent punis par une marée de serpents qui tuèrent nombre d'entre eux. L'on connaît cinq autres dessins réalisés d'après Michel-Ange, notamment Scène tirée de Dante: "Cocytus" (vers 1773) où les têtes que Dante foule aux pieds sont inspirées du Jugement dernier, ce dont Delacroix se souviendra dans son propre Dante et Virgile (1822). La technique de Füssli, à mi-chemin entre ce que sera le néo-classicisme et le romantisme noir anglais, accompagne merveilleusement la reprise de motifs issus de Michel-Ange; tandis que le pinceau et les lavis d'encre marquent les ombres et les lumières, la plume dessine nerveusement les contours, délinéant ici un profil aquilin, accentuant là une musculature "michelangelesque". Il y a dans les figures de Füssli, la nervosité du néo-classicisme à naître (songeons que David est encore "baroque" dans ces années là), et tout l'abandon, le pathos douloureux des figures de Michel-Ange.

Gilles Genty, La Passion du Dessin, Musée Jacquemart-André, Paris 2002, p. 162

Notes (2)

Füssli arriva à Rome au mois de mai 1770 et y séjourna pendant huit ans. Son intérêt pour Michel-Ange est décrit dans son Ode on Art, 1770. Il exécuta de nombreuses études d'après Michel-Ange dans ces années-là (Gert Schiff, 1973, op. cit., nos 666-683). Les autres études étant toutes actuellement conservées dans des Musées à Bâle, Stockholm, Zürich, Weimar, Mannheim, ainsi qu'au British Museum.

Sotheby’s, The British Sale: Part II, London June 2000 (extrait traduit de l’anglais)